燕下都建于公元前4世纪，约战国中期，为燕昭王时所建，距今已有2000多年的历史。 《史记·燕世家》记载，周武王灭商纣以后，封召公于燕，今北京及河北中、北部。燕国的都城在“蓟”，称上都，在今北京一带。到了战国时代，北方的燕国强盛起来，争霸中原，号称七雄之一。燕国为了应付南方各国，在今河北易县建立了一军事重镇，称为“下都”。它界于北易水和中易水之间。西依太行山，南临易水，东部迤连于河北平原，地势险要，居高临下，便于防守。

燕下都古城是战国时期的燕国都城之一，公元前311年开始正式作为燕国都城，到燕昭王时达到鼎盛时期。从燕下都的地理形势和所处的地理位置看，它是燕上都通向齐、赵等国的咽喉要地，为燕国南部的政治、经济和军事重镇，延续时间很长。位于保定市易县城东南,介于北易水和中易水之间。燕下都城址平面为一不堪规整的长方形，东西长8300米，南北宽约 4000米，中部南北纵贯一条古河道（运粮河），河东侧有一平行的城垣，从而将故城分为东城和西城两部分。东城平面近似正方，中间偏北处有一道东西横贯的"隔墙"，把东城又分成南北两部分。燕下都规模宏大，规划条理，全城布局围绕着一个中心，充分体现了战国中期以后，封建经济趋向繁荣，与此同时，政治权力日益强盛。

燕国即将被强秦灭亡之际，燕太子丹遣荆轲刺秦王，就是在这里策划的。

燕下都的营建年代，据明朝弘治年间（公元1488—1505年）《保定郡治》记载，“燕昭创之于前，子丹踵之于后”。文物考古工作者认为此说较为可信，对燕下都文化遗存的考察，与此记载也基本相符。由此推断，燕下都建于公元前4世纪，约当战国中期，为燕昭王时所建，距今已有2000多年的历史。燕下都遗址，被国务院列为全国重点文物保护单位。2001年3月，被评选为“中国20世纪100项考古大发现”之一，同年，国家文物局又将其列入百项重大遗址保护项目。

东城周长18.5公里，文化遗存十分丰富，是当时人们活动的中心，分为宫殿区、手工业作坊区、市民居住区和墓葬区。宫殿区在城址东北部，有3组建筑群组成。大型主体建筑武阳台，坐落在宫殿区中心，东西最长处140米，南北最宽处110米，在燕下都夯土建筑基址中，规模最为宏大。武阳台以北有望景台、张公台和老姆台，坐落在一条中轴线上。以高大的夯土台作为主体建筑物的基址，是战国中期城市建筑最明显的一个特点。在武阳台的东北、东南和西南，还有3组大型宫殿建筑群遗存。手工业作坊区围绕着宫殿区，墓葬区设在东城的西北部。西城区时为加强东城区的安全而设的防御性附城，城址内遗存较少。

现在城内保存着大型主体建筑夯土台基“武阳台”，在它之北有“望景台”、“张公台”、“老姆台”等，显示出当年庞大的建筑体系和战国时代特有的建筑风格。周围分布着许多兵器、铸铁、制玉、烧陶遗址，表明当时燕都经济文化的繁盛。城周围筑有高大的板筑夯土城墙，全长40多公里。西城内文化遗存甚少，但保存在地上的城垣颇多，城垣残高有达6.8米的，宽度和东城相同，也是40米。夯筑，夯筑8-12厘米，最后的23厘米，夯窝排列甚密，用穿棍、穿绳和夹板夯筑的痕迹很是明显。居民区别于分散于东城的东北、东部、中部和西南部，西城的东南角亦居住一部分，居民区的文化内涵比较复杂，有等级区别。

1964年到1978年对东城墓葬区的发掘，即出土文物3800多件，其中很多文物是很精致、很珍贵的。在老姆台东出土的青铜立凤蟠龙纹铺首（宫门上的装饰品），高74.5厘米，重22公斤，上面刻有龙、凤、蛇等禽兽图案，为考古文物所罕见。由此也可推测宫殿规模之宏伟宽大。1965年，在武阳台附近发掘了一个丛葬坑，墓中出土文物1480件，其中铁制兵器，  燕下都古城如剑、矛、戟以及铁盔、铁甲散片占绝大多数。经过对其中剑、矛、戟等7种9件兵器的分析，其中6件为纯铁或刚制品，3件为经过柔化处理或未经处理的生铁制品。这说明，在战国晚期，我国就能制造高碳钢，并懂得了淬火技术。燕下都淬火钢剑的发现，比《汉书》记载的王褒上汉宣帝书中的“清火淬其锋”的时间提早了两个世纪。

以高大的夯土台作为主体建筑物的基址，是战国中期城市建筑最明显的一个特点。在武阳台的东北、东南和西南，有三组大型这样的宫殿建筑群遗存。

燕下都周围有荆轲塔、镇陵塔、战国影视城等与战国文化相关联的旅游景点，构成了战国文化专项旅游区，成为国内外文物考古旅游者的向往之地。

燕下都文物遗存十分丰富，从民国初年开始，出土文物10万余件。齐侯四器、铜龙等珍贵文物引起了国际轰动。建国后出土的战国铜人和大铜铺首衔环被专家定为国宝。这些文物以其很高的历史、科学、艺术价值，填补了多项历史空白。
古城城南丛葬墓群，是全国唯一的人头丛葬墓，并排着14座人头坑，每个坑清理出人头2000多个，上下叠压，千奇百怪。他们的四肢躯干何处，他们是哪次战争的殉葬者？这些都成为千古之谜。