目前人口总数为513805人。  

民族概况  
        东乡族因居住在河州(今甘肃临夏地区)东乡地区而得名。该民族自称“撒尔塔”。中华人民共和国成立前曾被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等。主要分布在临夏回族自治州东乡族自治县境内，少数散居在甘肃兰州市和广河、和政、临夏等县及新疆伊犁地区。根据2000年第五次全国人口普查统计，东乡族人口数为513805。使用东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族。大部分人会说汉语。没有本民族文字，通用汉文。  
        东乡族是14世纪后半叶由聚居在东乡的许多不同民族成分融合而成的。构成其族源的主要成分，是信仰伊斯兰教的色目人和蒙古人。从13世纪以来，河州一带就是包括色目人和蒙古人在内的蒙古军驻守、屯田之地。13世纪末，镇抚陕西、甘肃、宁夏等地的元朝安西王阿难答皈依伊斯兰教，其属下蒙古人大部相从。信仰伊斯兰教的色目人也相聚在西北地区。14世纪初，元成宗死，安西王阿难答与皇后伯要贞氏等策谋政变，事泄被杀，但其属下势力仍很强大。其子曾联合伊斯兰教群众反叛，为元朝政府镇压，阿难答属下纷纷逃避。当时交通不便、偏僻闭塞的东乡，就成为阿难答属下信仰伊斯兰教的色目人、蒙古人退避的地区之一。他们在这里与当地汉族、藏族等长期共同生活，互相婚嫁，逐渐融合成为东乡族。  
        对东乡族的族源，还有一些不同的说法。主要有二：一说成吉思汗于1226年征西夏时，兵临河州、临洮一带，将部分蒙古军留驻此地，这些人以后进入东乡，形成东乡族；一说成吉思汗西征时，从中亚、波斯掳来大批工匠，其中一部分被安置于东乡，以后形成为东乡族。还有一说认为东乡族源于吐谷浑。但关于东乡族源和形成问题，大部分学者持上一种看法。  


社会经济  
        由于民族形成的特殊环境，所以东乡族形成时，其社会结构即为社会制度。从元代蒙古人的军屯到明代的土司制度以及后来的里甲制度，都是以封建的生产关系为基础。清康熙后期，河州知州王全臣废除了当时腐败、混乱的里甲制度，在东乡地区清地亩，厘定税例，建立社会组织。但是这一改革对东乡族社会的发展并没有发生重大作用。中华民国时期，东乡族人民在军阀的统治下，生活更加贫苦。中华人民共和国成立后，东乡族的各个方面才发生了根本变化，1950年成立了东乡族自治县。1981年又成立了积石山保安族东乡族撒拉族自治县。东乡族人民在社会主义社会里，经济文化事业蓬勃发展，民族干部不断增加，謇现了东乡族当家做主的权利。  
        东乡族以农业为主，明人吴桢在《河州志》中说，当地人“勤于务农”。东乡族自给自足和自然经济占绝对优势。主要农作物有春小麦、洋芋、玉米和其他夏秋杂粮。东乡洋芋以产量高、个大、淀粉含量高而闻名。由于土地贫瘠，生产力十分低下，地主经济不甚发达，地主、富农只占总人口的2．3％，占有土地9％；中农占总人口的42．5％，占有土地69．4％；贫雇农占总人口的42．5％，占有土地20%。地主阶级占地虽不多，但他们凭借政治特权以及高利贷等手段，对农民的剥削依然严酷。畜牧业，特别是养羊，在东乡族人民生产中占有重要地位。有许多农民还从事小商贩、运输、擀毡、织褐子等，以补家用。  
        东乡族聚居的东乡地区，位于甘肃临夏回族自治州东北的黄土丘陵地带，自然条件较差，水土流失严重，庄稼十种九不收，粮食亩产不到百斤，加上国民党政府的残酷剥削和压榨，中华人民共和旧成立前人民生活十分贫困。  
        解放后，在中国共产党和各级政府的领导和帮助下，东乡族在改变本地区贫穷落后面貌中，作出了巨大努力。兴修水利事业，开展植树造林活动，水土流失得到了控制，许多山坡被改造为层层梯田和优良牧场。农业生态得到了改善，粮食作物亩产达到了150公斤以上。特别是农村生产承包责任制实行以来，东乡族地区出现了农、林、牧、副业多种经营局面，产业结构发生了新的变化。公路交通四通八达。电力使用日益普遍。工业生产从无到有，萝日益壮大。人民生活水平显著改善。  


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