我国古代韵书的编纂，是随着汉字音韵的发现和研究而出现的。魏李登的《声类》始分宫、商、角、徵、羽五声，晋吕静的《韵集》除按五声分卷外，又创立了韵部，这两书就是韵书的先驱。此后，齐梁间周顾的《四声切韵》、沈约的《四声谱》，定汉字读音的平、上、去、入四声，为后代韵书奠定了基础。

 

　　隋文帝初年。鉴于各地方言中四声分歧较大，“吴楚则时伤轻浅，燕赵则多伤重浊，秦陇则去声为入，梁益则乎声似去”，而以前的韵书缺乏定韵标准，各有错误，于是陆法言与颜之推等在仁寿元年（601年）编成《切韵》。这是综合南北多种语言、吸收前人研究成果的一部重要著作，为其后的《唐韵》甚至宋代的《广韵》所本，可惜流传下来的只有残卷了。近几十年来，经过研究考证，《切韵》分一百九十三韵，韵目次序不及《广韵》整齐，字数较少，注亦简略。

 

　　唐玄宗天宝十年（751年）孙愐据《切韵》增字加注，重加刊定，改名《唐韵》，但原书亦已亡佚。

 

　　《广韵》又称《大宋重修广韵》，是陈彭年、丘雍等于真宗景德四年（1007年）奉诏修，至大中祥符四年（1011年）增广《切韵》成书。全书分二百○六韵，收录二万六千一百九十四字，注文十九万一千六百九十二字，是我国现存最早和最完整的韵书。它保存了丰富的声韵学材料，文字训诂亦多可取，宋代知识分子即把它当作通用的字典，后人更常把《广韵》、《说文解字》和《尔雅》三书并称，作为我国古代字书中三大系统的代表。以后，丁度等又撰《集韵》，仍分二百零六韵目，韵目名称和次序稍有更动，收字比《广韵》多二万七千三百三十一，计五万三千五百二十五，为我国收字最多的一部韵书，注文虽不及《广韵》详细，但引证古书材料很可贵，且注重文字的形体和训诂，是研究文字训诂和宋代语言的重要资料。此外，丁度等删取《切韵》编过一部《韵略》，后改名《礼部韵略》，毛晃再把它增补修订为《增修互注礼部韵略》，即后来所称的《增韵》。

 

　　金元间，随着中古后期语言的逐渐发展变化，实际语音与《广韵》的二百零六韵越来越远。金哀宗正大六年（1229年）王文郁撰《平水新刊韵略》，并为一百零六韵；宋理宗淳祐十二年（1252年）刘渊撰《壬子新刊礼部韵略》，归并为一百零七韵；金韩道昭撰《五音集韵》，归并为一百六十韵。此后，元熊忠的《古今韵会举要》、阴时夫《韵府群玉》分别沿用刘、王韵目，直到明代官修《洪武正韵》，进一步归并为七十六韵。至于元周德清的《中原音韵》，则以北音为正音。

 

　　根据元代北曲用韵，首倡“平分阴阳，入派三声”之说，分十九部。由于该书是适应当时政治中心北移而专门研究北音的，所以也是研究近代以北音为主的普通话语音的重要资料。

 

　　清康熙时李光地、王兰生等奉诏撰《音韵阐微》，雍正时完成，全书韵部仍分一百零六。该书《凡例》说：“世传切韵之书，其用法繁而取音难。今依本朝字书合声切法，则用法简而取音易。”于是改革以前韵书的反切方法，并根据当时北方官话来定字的音切。这种读音既非秦汉古音，也非《广韵》系统的中古音，而接近于今天的读音，给我们提供了读者上的方便。