苏武是汉朝杜陵人（今陕西长安县）,字子卿。武帝时，以中郎将身份，持符节出使匈奴，不料单于竟以威力逼他投降，苏武不肯屈服。又派汉降臣卫律以荣华富贵诱其投降，苏武说：“屈节辱命，有何面目回大汉国土？”说罢，拔出佩刀自刺，卫律急忙上前将其救下，单于赏识他的气节，更想收买他，苏武始终不答应，于是将苏武幽禁于地窖，不给饮食，天冷下雪苏武又饥又渴，吞咽雪块和节上的毡毛以充饥渴，经数日不死，匈奴惊奇以为神，于是放逐苏武到冰天雪地荒无人烟的北海牧羊，要他等待雄羊产乳才让他回国。苏武饿时，便挖掘野鼠所聚的野草和果实充饥，在如此艰难困苦的环境下，度过了五、六年的时光。

一次，单于的弟弟到北海打猎，发现了苏武，感叹他志节高尚，深为敬佩，便送他一些衣服和饮食。

又经三年，单于命李陵到北海为苏武设酒席歌乐，与苏武畅饮并劝他说：“足下一心要等待回归汉土，毕竟不可得，只有在此无人之地，空自挨受苦难而已，你一片忠义，谁能看到？”苏武说：“我对朝廷无功无德，而蒙皇上成就，位列将爵通侯，此生常愿肝脑涂地报效，如今既得机会杀身报答，实在甘心乐意，为人臣事奉国君，犹如人子事父，子为父死，毫无所恨，愿勿再说。”李陵与苏武欢饮数日，又劝苏武：“但愿子卿听陵所劝。”苏武说：“ 我自分已死甚久，假若必定要我投降，就请结束今日欢宴，让我效死于当前。”李陵见苏武至诚坚决，喟然感叹地说：“唉！义士，陵的罪过真是上通于天了。”说罢，泪下沾襟，与苏武诀别而去。后来李陵又到北海，告知苏武武帝已经驾崩，苏武得知，面向南方，悲痛号哭，以致呕血。　　

昭帝即位后，匈奴与汉和亲，汉使假托说：“汉天子在林中射得一雁，足上系有帛布书‘苏武被困在某泽中’，请予放回。”单于于是放归苏武。

苏武出使的时候，才四十岁，在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安那天，长安人民都出来迎接他，看到白头发的苏武手里仍然紧握符节，都深受感动。回国后，授官典属国，赐钱二百万，田地二顷。宣帝即位时，又赐爵关内侯，苏武将所得赏赐，全部施予兄弟老友，家中不留余财，享年八十余岁。