1941年1月，皖南新四军奉命北移，编成三个行军纵队，五团所在的三支队和军特务团合编成第三纵队。在北移途中，五团部队作为军部的后卫，任务是保卫军部，由叶挺直接指挥。
当年只九千余人的新四军，在北移途中遭到国民党军的前追后堵。1月7日，叶挺到了五团，向五团下达命令：“五团由原路返回，走里潭仓抢占高岭，遇到敌人就坚决消灭。无论如何在高岭坚持三天，坚决阻住由太平方向来的敌人，以掩护军部经高岭出太平，往泾县方向突围。完成任务后，你们可以分散突围，北移或留皖南打游击，尔后待机过江。”
五团遵照命令当夜行动。当晚，天漆黑，雨不停，五团部队在崎岖山路奋力前进。快到高岭时国民党七十九师一个营赶上来，与五团抢占制高点。五团部队以最快的速度，把赶来的国民党军消灭并占领了高岭，又凭险拒敌，连续5次打退了敌人的反扑，终于巩固了阵地，保证了军部当夜返回到里潭仓宿营。
正在此时，地下党送来情报：国民党三战区上官云相已发出总攻命令，集7个师于茂林周围，狂叫1月9日中午全歼新四军。上官的行径完全在叶挺的意料之中。他下令将第三纵队及军直机关人员集中作简短动员，叶挺说：“我们新四军是革命的军队，是有革命传统的。为了抗日，为了民族生存，赴汤蹈火，在所不辞。”“国民党不打鬼子，反而阻止我们北渡长江。现在是我们每个人献身的时候！让我们为革命，为无产阶级流尽最后一滴血！”最后，叶挺双眼噙泪，激动地说：“同志们，献身的时候到了，宁愿站着死，不能跪着生。关键时刻，决不当逃兵！如果我叶挺临阵脱逃，你们可随时把我枪毙！”
叶挺慷慨激昂的讲话，激励着五团全体指战员的心，尤其是他最后那句话，成了全团干部战士对党对人民的誓言。大家抱定决心，不管国民党军如何狠毒，如何疯狂，我们就是剩下一人一枪一弹，也要为叶挺领导的新四军东进北上抗日杀出一条血路。
动员之后，五团所在的第三纵队，在高坦阵地，打退了国民党军一四四师数十次轮番进攻。1月9日黄昏，叶挺见我方伤亡不断增加，决定甩开茂林之敌。但事与愿违，转移途中，不断遭到国民党军袭击，混战不止，一夜只走了20里。突围一再无效，计划一变再变，第三纵队走进了石井坑。
听从军长指挥 血战东流山
血战东流山地址 石井坑，是个方圆只有五六里，住着十来户人家的小山村，坐落在东流山北侧的山沟里，四周是连绵起伏的山峰。
东流山是石井坑的屏障，战略地位重要。国民党军在东流山布下一场规模更大的恶战阵势。
叶挺到了石井坑，发现失散人员很多，由于两天两夜的苦战，部队没吃没喝已极度疲劳。他见此情景毅然大声喊道:“马夫，把我的马杀了慰劳同志们。”马夫哭着说：“这万万使不得啊，军长你不能没有它！”叶挺举起手枪，“呯呯”两声，那战马轰然倒地。在场的指战员的心一下又紧缩了，万分感激军长对战士们的情义。
此时此刻，叶挺观察地形后，决心坚守石井坑与国民党军血战到底，创造第二个黄花岗。叶挺一面命令五团占领石井坑的东流山阵地，一面对五团指战员说：“你们五团是一支老红军部队，在场的许多同志从30年代就已经屡建战功，今天军部把坚守东流山的任务交给你们，大家一定要坚守住东流山阵地，东流山不能丢！”说着，叶挺指了指山凹的指挥所说:“我叶挺就在那里，跟你们同生死，共存亡！”
五团是叶挺高度信赖的部队，听了军长宣誓，全团官兵齐心高呼：“坚决听从军长的指挥！”“誓死保卫军部！”此时，五团部队已进入石井坑的东流山阵地，抢修工事。10日，阵地上只有几次小的战斗，五团赢得了一天的准备时间。
1月11日上午，国民党军第四○师成营成团，轮番发动进攻，都没有成功。下午发起总攻，在国民党军的大炮狂轰下，山头上的茅草烧着了，成了一片火海。五团部队英勇还击敌军，依着机枪和手榴弹的威力，一天内敌军有几次冲了上来，都被英雄的五团反击下去。
总攻延续到12日下午5时。在东流山阵地处在生死存亡决战时刻，五团全体指战员牢记叶挺军长“宁愿站着死，不能跪着生”的钢铁誓言。子弹打光了，就和敌人拼刺刀，刺刀戳弯了，就用牙齿咬。崇安籍二营一排陈排长、二班黄班长拉响手榴弹，与敌人同归于尽。二排几位身负重伤的战士，他们抱着敌人滚下万丈深谷，场面之壮烈，惊天动，泣鬼神。
决战到1月12日傍晚，坚守东流山阵地的五团部队寡不敌众，弹尽粮绝，前沿阵地上四处响起了“为了抗日，为了保卫叶挺军长，冲啊！中国共产党万岁声”的喊杀声。东流山阵地失守了。
这支由崇安红军为骨干组建的新四军第三支队五团1300多人，除少数人从尸体如山，鲜血淋漓中冲出外，五团的英雄们为保卫军部和叶挺军长，几乎全团阵亡在东流山阵地。
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