随着岁月的流逝，世界再一次的形成，从光音天福尽再一次堕落到三界中的色界诸天大梵天王、魔天、他化自在天、化乐天、兜率天、夜摩天、忉利天、四天王天等天之主和眷属相继到位。越来越多的光音天天人因业力原因陆陆续续来到包括地球的四大洲，他们因贪食地球中泉眼冒出的地肥而导致身光尽失，威力无存。在忉利天天主释提桓因的安排下，日天子、月天子、二十八星宿以及各大星辰之主纷纷各就各位，都发出各自的威力来为世界服务。由于天界各自发挥了相互的作用，这原本死气沉沉的小世界就变得生气勃勃起来。

有一天早晨，四大天王来到忉利天参加释提桓因天主的朝会，向天主奏报：“启禀玉帝：凡间四道地狱道、恶鬼道、畜生道和人道都已经运转正常。但人间还缺少值年大将在人间维护相应秩序。望玉帝早日安排定夺。”

玉帝微微一笑，捻须说到：“诸位卿家有何高见啦？”

那启明星星主出班奏道：“启奏玉帝，依我之见，不如在四天王天和忉利天的天人之中选拔一些德才兼备的人常驻人间维护和守卫人间的和平秩序。”

那释提桓因说到：“好啊，这个建议非常好。那么，依你之见，应该选拔多少位天人承担此职呢？”

“启奏玉帝，我建议录用十二位天人分别率领七亿天兵天将巡视人间。他们每年一轮换，周期为十二年。”启明星星主回奏到。

“好。就依你所说。这件事情你来落实吧。”玉帝说完就起身往后花园走去。

启明星星主回到官邸，马上通知忉利天和四天王天所有武将择日到善法堂听令。

时间到了，整个善法堂冷冷清清，零零散散地来了一些武将无精打采各自歪倒在椅子上。启明星星主一看，很是着急，连忙派人再到各处去通知。结果回报是：这些天人对这件差事没兴趣，人间污浊不堪，实在是没有什么天人愿意去的了。那启明星星主长叹一声：唉。这些人只顾自己在天上的享乐，哪会有什么心思去管理人间的冷暖呢？话又说回来，人间的事情哪是那么容易插手的呢？他想到这里，摇了摇头，回到了善法堂议事厅，扫视了一圈里面的稀稀拉拉的人群，发现有十二位天人正襟危坐，目不斜视。那启明星星主一看，原本冷了的心情再度活跃起来。他再定睛一看，原来这十二位天人是来自四天王天，原本是北天王毗沙门的十二位大将，坐在第一位通身紅色，现忿怒形，头戴猪冠，手持寶輪的是毗羯罗大将。

第二位通身青色，现忿怒形，头戴狗冠，手持宝锤的是招杜罗大将。

第三位身为黄色，现笑怒容貌，头戴鸡冠，手持罥索的是真达罗大将。

第四位通身白色，稍作忿怒相，头发赤色上耸，头戴猴冠，右手做拳当腰，左手持斧是摩虎罗大将。

第五位身呈红色，容貌忿怒，头戴羊冠，手持宝锤的是波夷罗大将。

第六位通身红色，头戴马冠，手持宝棍是的是因达罗大将。

第七位通身青色，现忿怒形，头戴蛇冠，手持宝剑的是瑚底罗大将。

第八位通身红色，现忿怒形，头发上耸，头戴龙冠，手持宝叉的是頞你罗大将。

第九位通身绿色，现大忿怒形，头戴兔冠，手持宝锤的是安底罗大将。

第十位通身黄色，现忿怒形，头戴虎冠，右手持宝棒，左手作拳押下腹部的是企罗大将。

第十一位通身白色，现忿怒形，头发茂盛耸上，头戴牛冠，右手持剑，左手作拳当腰的是伐折罗大将。

第十二位通身黄色，现忿怒形，头戴鼠冠，右手执宝杵横于头上，左手开掌当腰的是宫毗罗大将。

启明星星主看完之后，很是喜欢，心中有了主意。他遣散了其他天人，惟独留下了这十二位虎虎生威的大将军。星主同这十二位大将军略施寒暄，就借故来到释提桓因天主目前告知了自己的打算，玉帝同意了他的方案。

那启明星星主辞别天主，来到议事厅，宣布天主旨意：

“为维护三界和平，善道增长，恶道损减。特钦命宫毗罗大将、伐折罗大将、迷企罗大将、安底罗大将、頞你罗大将、瑚底罗大将、因达罗大将、波夷罗大将、摩虎罗大将、真达罗大将、招杜罗大将、毗羯罗大将等十二大将率领旗下七亿天兵天将按照年份轮流值年，护卫下界平安和秩序。受北天王节制。”

这十二大将领命天旨，分别来到人间住在阎浮提外东南西北四大海中的高山之中仙窟之内，分别在相应年份和时辰率领七亿眷属出来护卫众生。散居人间的仙人为了区别他们，就以他们的帽冠来区分。宫毗罗大将头戴鼠冠，便用鼠作为生肖纪年，为鼠年的保护神。伐折罗大将头戴牛冠，就用牛作为生肖纪年，为牛年的保护神。迷企罗大将头戴虎冠，就用虎作为生肖纪年，为虎年的保护神。安底罗大将头戴兔冠，就用兔作为生肖纪年，是兔年的保护神。頞你罗大将头戴龙冠，就用龙作为生肖纪年，是龙年的保护神。瑚底罗大将头戴蛇冠，就用蛇来作为生肖纪年，是蛇年的保护神。因达罗大将头戴马冠，就用马作为生肖纪年，是马年的保护神。

波夷罗大将头戴羊冠，就用羊作为生肖纪年，是羊年的保护神。摩虎罗大将头戴猴冠，就用猴作为生肖纪年，是猴年的保护神。真达罗大将头戴鸡冠，就以鸡作为生肖纪年，是鸡年的保护神。招杜罗大将头戴狗冠，就以狗作为生肖纪年，是狗年的保护神。毗羯罗大将头戴猪冠，就以猪作为生肖纪年，是猪年的保护神。手持寶輪。

消息传到中国，中国的仙人在这基础之上，又以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥这十二地支来表述他们。于是乎，这十二生肖也就名闻天下，被各族人民广泛利用。