今年9月23日4时44分迎来24节气中的秋分，而2012年秋分出现在9月22日22时49分，秋分来临之早，为116年来之冠。今年秋分为何是23日而不是22日？记者从中科院紫金山天文台获悉，节气是按地球到达黄经的角度划分，而不是按时间，因此每年秋分是在9月22日到24日这3天之内变化的。

“民间习惯把节气按时间划分，而实际上是节气按照位置划分的一个时刻。”中国科学院紫金山天文台历算室专家成灼介绍说，24节气是按地球到达黄经的角度划分，地球绕太阳一圈的时间称为“回归年”或“太阳年”，地球公转一周为黄经360°，当地球到达黄经0°时定为春分，而后每运行15°有一个节气，共有24节气。因此，24节气是24个特定的时刻，而非特定的24天。

由于一年的长度和24节气都与地球公转有关，基本上每一节气在每年中的日期变动不大。然而，一个回归年实际长度为365.2422天，历法上的一年长度则为365天，因此每年会多出0.2422天，相当于5.8小时，节气的特定时刻也会每年“顺延”0.2422天。如此一来，累积4年后为0.9688天，将近一天，为了修正公历历法中有“闰年”的制度，每四年会多出2月29日一天。如果“顺延”的结果，使得某个节气的时刻越过午夜至隔日，或因闰年之故而提前到前一日，都会使节气的日期改变，但日期差异不会超过3天。

秋分和中秋节密切相关

“秋分居于秋季之中，中秋也是秋季之中的节日，它们不仅从字面上有所联系，实际上秋分曾是传统的‘祭月节’。”民俗专家《山西省志·民俗志》主编聂元龙介绍说，古时有“春祭日，秋祭月”之说。现在的中秋节则是由传统的“祭月节”而来。据考证，最初“祭月节”是定在“秋分”这一天，不过由于这一天在农历八月里的日子每年不同，不一定都有圆月。而祭月无月则是大煞风景。所以，后来就将“祭月节”由“秋分”调至中秋八月十五。

据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为日坛、地坛、月坛、天坛。分设在东南西北四个方向。北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。这种风俗不仅为宫廷及上层贵族所奉行，随着社会的发展，也逐渐影响到民间。