总集的起源很早。《诗经》和《楚辞》是我国最早的两部一体总集。多体总集的起源应源于三国曹丕的《建安七子集》，这是我国最早的多体总集。

 

     晋代以后，总集逐渐增多。

 

     南北朝时期的重要总集有《文选》和《玉台新咏》。

 

     梁萧统编《文选》是文学史上影响较大的一部诗文总集，也是我国现存最早的一部诗文总集，它包括了上起先秦下迄梁代间的729家作品。《文选》的编排方法是先分体后分类，即先按体裁分为赋、诗、骚、七、诏、册、令、教、文、表、上书、启、弹事、笺、奏记、书移等39体，然后在卷数较多的赋体、诗体下又按事分类。赋体下分京都、郊祀、游览、江海等15类；诗体下分咏史、咏怀、赠答、行旅等23类。《文选》的编排方法对后世产生了深远的影响。《文选》问世以后，历代都有许多人学习它、研究它、注释它，形成专门的“文选学”。宋代甚至有“文选烂，秀才半”之说。

 

     陈徐陵编《玉台新咏》是我国现存最早的古诗总集，该书共选录汉魏至萧梁间的769首诗歌，内容多男女闺情、绮罗脂粉、离愁别恨之作，我国古代民间叙事诗中最杰出的诗篇《为焦仲卿妻作》（即《孔雀东南飞》）即出于此集。《玉台新咏》分体编录，一至八卷录汉至梁的五言诗，第九卷录七言歌行，第十卷录五言绝句。

 

     唐代诗歌繁荣，别集众多，为编撰总集创造了条件。唐代著名总集有唐人自选唐诗十种，即佚名编《唐写本唐人选唐诗》、元结编《箧中集》、殷璠编《河岳英灵集》、芮挺章编《国秀集》、令狐楚编《御览诗》、高仲武编《中兴间气集》、姚合编《极玄集》、韦庄编《又玄集》、韦縠编《才调集》和佚名编《搜玉小集》。唐代还出现了唱和总集、族姓总集等。唱和总集如陆龟蒙编《松陵集》，白居易编《刘白唱和集》；族姓总集如《二皇甫集》、《窦氏联珠集》等。

 

     宋代随着雕版印刷的普及，出书容易，总集数量越来越多，规模越来越大。著名者如《文苑英华》、《唐文粹》、《宋文鉴》、《江湖集》、《万首唐人绝句》、《文章正宗》等。李昉等奉敕编《文苑英华》1000卷，在时间上接续《文选》上始梁末，下迄于唐，唐代诗文占十分之九还多。《唐文粹》和《宋文鉴》是断代总集，姚铉编《唐文粹》鉴裁精审，去取谨严。吕祖谦编《宋文鉴》150卷，选录北宋诗赋、奏疏、杂著等，分为61类，保存了当时政治斗争和思想斗争的若干材料。陈起编《江湖集》汇集了一百多个江湖诗人的作品。洪迈编《万首唐人绝句》是唐人绝句的总汇。著名理学家真德秀编《文章正宗》20卷、续集20卷，共分辞令、议论、叙事、诗歌四类，录先秦至唐末之作。另外，宋代还出现郡邑总集和举业总集。郡邑总集如《会稽掇英集》、《严陵集》、《成都文类》等；举业总集如《古文关键》、《文章轨范》等。

 

     金元总集著名者有《中州集》、《河汾诸老诗集》、《元文类》、《瀛奎律髓》等。元好问编《中州集》录金代249人之诗作，因诗人多中州人，故名。房祺编《河汾诸老诗集》可视为《中州集》的续编，选录金末平阳一代八位诗人的作品198首。苏天爵编《元文类》录元代诗文，分为43类，梁章钜《退庵随笔》认为该书选编精要，可与《唐文粹》、《宋文鉴》“鼎立而三”。后来程敏政编《明文衡》虽极力追摹，但终不及之。

 

     明代雕版印刷臻于极盛，网罗宏富、细大不捐的总集大量出现。著名者如《古诗纪》、《历代文纪》、《唐音统签》、《汉魏六朝百三名家集》等。

 

     冯惟讷编《古诗纪》156卷，录先秦至隋的诗歌以及前人对古诗的评论，收罗宏富，足资参考。

 

     梅鼎祚编《历代文纪》录陈隋以前之文，与冯惟讷《古诗纪》相配。其中包括《皇霸文纪》、《西汉文纪》、《东汉文纪》、《西晋文纪》、《宋文纪》、《南齐文纪》、《梁文纪》、《陈文纪》、《北齐文纪》、《后周文纪》、《隋文纪》等。

 

      胡震亨编《唐音统签》1033卷，以签名集，凡十签，每签以天干为纪，甲签至壬签为唐人诗作，癸签辑录有关唐诗的研究资料。张溥编《汉魏六朝百三名家集》录汉贾谊至隋薛道衡103人之作，各为一集，集前有编者题辞，评述作家生平与创作。

 

      就整体而言，明代总集虽多，但是质量不高。尤其在万历以后，“侩魁渔利，坊刻弥增，剽窃陈因，动成巨帙，并无门径之可言。”（《四库全书总目·总集类叙》）如旧题袁黄编《评注八代文宗》取《文选》中近于举业者，掇拾成书，有全删者，有截取数段者，舛缪百出，甚至把屈原、宋玉当作秦代人。

 

      清代学者对历代诗文集作了总结性的整理工作，清编总集不但数量多，而且质量高。

 

      在诗总集方面，有沈德潜编《古诗源》、《唐诗别裁》、《明诗别裁》和《清诗别裁》，彭定求等编《全唐诗》，王士禛编《唐人万首绝句选》，朱彝尊编《明诗综》，孙洙编《唐诗三百首》等。《唐诗别裁》选录唐代不同时期、不同流派的诗作一千九百余首，以杜甫《戏为六绝句》之六有“别裁伪体亲风雅”之语，因名“别裁”，意为书中已将其所认为的“伪体”剔除。《明诗综》收录明代三千四百余人之作，凡百卷。《唐诗三百首》收录唐人诗作310首，流传甚广，但全书选材范围偏重描写生活琐事、个人情怀之作。

 

      在文总集方面，有黄宗羲编《明文海》、严可均编《全上古三代秦汉三国六朝文》、许槤编《六朝文絜》、董浩等编《全唐文》、吴楚才和吴调侯编《古文观止》、姚鼐编《古文辞类纂》、张金吾编《金文最》等。《明文海》“所阅明人集凡至二千余家，称为一代文章之渊薮”（《清稗类钞·文学》）。《全上古三代秦汉三国六朝文》764卷，上起上古，下迄隋代，收录作者三千四百多人。《古文观止》上起先秦，下迄明代，选文222篇，每篇有简要评注，流传甚广，为旧时启蒙读本。《古文辞类纂》录战国至清代的古文辞赋，依文体分十三类。

 

      在诗文总集方面，有薛熙编《明文在》、萧伯升编《萧氏世集》、吴定璋编《七十二峰足征集》等。《明文在》100卷，仿《文选》之例选录明人诗文一千多篇。