九十年代以前出版的中国旅游地图册上，山西省的观光点中设有“大院”，其实，祁县的“乔家大院”1965年就列为国家文物保护单位，1986年就对外开放让人参观了。 
　　也许因为张艺谋在乔家大院拍了个电影《大红灯笼高高挂》，晋中地区的“大院”，开始有了名气，太谷县的“曹家大院”，祁县的“乔家大院”、“渠家大院”都吸引了不少游客。去年8月，灵石县又开放了一处“王家大院”，虽然入秋后已是旅游淡季，游客仍是络绎不绝。
 
　　人们到“大院”看什么？最直接的当然是看建筑。建筑又分院落布局、房屋构造、装饰艺术等方面。这几家大院每座占地面积都在五六千平方米以上，每家都有200多间房，高墙巨宅，气势夺人。“曹家大院”俯瞰是个“寿”字，“里五外五，中间夹过堂”；“乔家大院”是双“喜”字布局，“里五外三，穿心楼”；“渠家大院”的特点为“先次后主，院套院”；“王家大院”占地上万平方米，外观倚着黄土高坡如同城堡，内看庭院前堂后寝尊卑有序……这些大院都饰有精美的石雕、木雕、砖雕，“建筑必有图，有图必有意，有意必吉祥”，彩绘楹联、额匾等举目皆是。这些大院在建筑学上的意义，在民间艺术以至美学上的意义，都非同一般，确实值得一看。外行看热闹，内行看门道，都会有收获。
 
　　听说当地的普通百姓对这些大院并不稀罕，为什么？因为这样的大院在晋中地区何止这几家，细数起来怕有上千。现在开放的这几处大院都是明清建筑，能够保留至今，大多因为用于学校、机关。附近还有许多类似的大院，老百姓你三间我五间地住着，有的已经拆了重盖，有的随意修修补补，不容易恢复原貌了。当地人对那些雕刻、彩绘早已司空见惯，不以为奇。不过，“大院”的多数游客还是山西人，他们来看一段历史，一段距他们并不遥远的、他们先辈的历史。
 
　　其实所有来“大院”的游客都会想到这个问题：晋中这几个县，现在经济并不怎么富裕，当初什么人这么有钱，能建这么多这么堂皇的“大院”呢？这些大院原来的主人后来到哪里去了呢？
 
　　这就引出了一段历史，一段晋商兴衰史。从明清之际到本世纪二十年代，中国最有钱的一部分人是山西商人。因为家乡人多地少，他们的先辈背井离乡到外地做买卖，办个商号开个铺子，走南闯北，买东卖西。山西人善于理财，把个经商之道琢磨出艺术来，越来越兴旺发达。一代传一代，山西商人开的店铺遍布全国数十座城市，一姓一氏的商号往往就有分号成十上百，这些分号甚至开到了日本、欧洲、东南亚。“先有复盛公，后有包头城”；“先有曹家业，后有朝阳县”这类说法，是晋商业绩的一种概括。中国近代金融业也在晋商手中诞生，山西人开的“票号”左右了大清朝200余年的金融市场，连慈禧太后也向晋商借过银子。这些发了财的晋商衣锦还乡，极尽奢华建宅子，于是有了这些“大院”。到上世纪末、本世纪初，外国金融势力的入侵和清廷“大清银行”的建立，给晋商的支柱“票号”以沉重打击；一连串的政权更迭、军阀混战致使中国经济崩溃，民不聊生，晋商的辉煌终于灰飞烟灭；从日寇入侵到新中国成立，苟延的晋商更是子孙流散，家宅易主，逐渐被世人遗忘。
 
　　这段晋商兴衰史，在几十年里初遗忘得太干净了，以致以历史知识渊博出名的余秋雨先生写了篇《抱愧山西》，表示对这段历史孤陋寡闻的歉疚。“大院”却因为它曾被遗忘而在开放的今天愈显魅力。人们在想：中国历史几千年的事我们都记得，怎么不到100年前的一段晋人经商史就丢了呢？人们在问：过去山西商人聚敛财富的策略与手段到底是什么，我们今天能够借鉴吗？于是，包括余秋雨先生在内的成千上万的人拥向晋中“大院”，而一家又一家“大院”不仅复原开放，还布置成博物馆，向来客展现有关晋商的各个方面。
 
　　“曹家大院”原名“三多堂”，就办成“三多堂博物馆”；“乔家大院”办成“祁县民俗博物馆”，“王家大院”叫“中国民居博物馆”，而“渠家大院”布置成“晋商文化博物馆”，加上平遥县在过去号称“天下第一号”的“日升昌”票号原址上建成的“中国票号博物馆”，一部晋商兴衰史，就相当完整地展现在世人面前。这些博物馆的展品从商号的牌匾、幌子，到掌柜的算盘、帐簿；从票号的汇票、信札，到居室的家具、器皿，一应俱全。大量的照片和图画，表现当时人物经济活动和社会生活的原貌；而为数不多却稀世罕见的珍宝。使人得窥晋商财富之一斑。文字说明的内容非常丰富，既有东家的经营策略和给伙计立的规矩，也有商帮联络同行、自我管理的会馆制度；细如察验银子成色的歌诀、防假密押的密码，大到“人弃我取，人取我与”的精神原则，晋商发家致富的门道叫人大开眼界。晋商里的有名人物都列举介绍，重大事件以蜡像来表现，繁浩的家谱细细排出……逛一趟“大院”，晋人的经商历史、晋商的经营之道，不能深入了解，也可略知一二。
 
　　“大院”的复原开放和晋商历史的展现，游客的踊跃与兴趣盎然，都显得有些意味深长。这绝不止是《大红灯笼高高挂》的影响，中国进入市场经济的大背景更说明问题。去“大院”之前，大多数的人想的是了解这段历史；走出“大院”，尽管见仁见智，但大多数人，尤其是山西人想的是：如何在今人手里，再现晋商辉煌！
(责任编辑：李晋良)